¿Qué es un péptido?

Un péptido es una molécula compuesta por dos o más aminoácidos conectados por enlaces peptídicos. La distinción entre 'péptido' y 'proteína' es una cuestión de longitud en lugar de química: convencionalmente, las cadenas de hasta aproximadamente 50 aminoácidos se llaman péptidos, y las cadenas más largas se llaman proteínas. Ambos son polímeros de los mismos 20 aminoácidos estándar, unidos por la misma reacción de formación de amida entre el grupo carboxilo de un residuo y el grupo amino del siguiente.

Biológicamente, los péptidos actúan como hormonas, neurotransmisores, factores de crecimiento, señales inmunes y componentes estructurales. La insulina (51 aminoácidos) es una hormona peptídica; el glucagón (29 aminoácidos) es una hormona peptídica; el GLP-1 (30 aminoácidos) es una hormona peptídica; la oxitocina (9 aminoácidos) es una hormona peptídica. Los péptidos terapéuticos en este catálogo — semaglutida, tirzepatida, BPC-157, PT-141 — son todos péptidos sintéticos diseñados para enganchar los mismos receptores que las hormonas peptídicas nativas.

La razón por la que los péptidos son farmacológicamente interesantes es que son potentes (las hormonas peptídicas nativas actúan a concentraciones nanomolares o picomolares), específicos (enganchan receptores con alta selectividad) y biológicamente nativos (usan vías de señalización que el cuerpo ya ejecuta). La razón por la que son farmacéuticamente desafiantes es que generalmente no son estables en el tracto gastrointestinal, por lo que la mayoría de los fármacos peptídicos se inyectan en lugar de tragarse.