¿Los péptidos son proteínas?

Sí y no. Químicamente, los péptidos y las proteínas son la misma clase de molécula — polímeros de aminoácidos unidos por enlaces peptídicos. Las dos palabras difieren por convención en lugar de por un límite químico duro: una cadena de 30 aminoácidos es un péptido; una cadena de 300 es una proteína; una cadena de 50 se encuentra en la zona de transición donde se usa cualquiera de los términos.

Biológicamente, la distinción es significativa porque las cadenas más cortas se comportan de manera distinta a las más largas. Los péptidos típicamente no tienen un plegado tridimensional complejo — son demasiado cortos para formar la elaborada estructura terciaria que forman las proteínas. Esto los hace más fáciles de sintetizar químicamente (la síntesis peptídica en fase sólida, desarrollada por Bruce Merrifield y galardonada con el Premio Nobel de Química de 1984, convirtió la síntesis peptídica en rutinaria), más fáciles de caracterizar estructuralmente y típicamente más químicamente estables en algunos aspectos que las proteínas plegadas.

En la práctica farmacéutica, la distinción péptido/proteína importa para la regulación. Los péptidos de menos de 40 aminoácidos se regulan históricamente en EE. UU. como fármacos bajo la autoridad de la FDA; las moléculas biológicas más grandes (proteínas) se regulan como biológicos bajo vías distintas. Este límite regulatorio a veces impulsa las elecciones de diseño — un compuesto candidato puede estructurarse para mantenerse por debajo de la línea de 40 residuos para mantenerlo en la vía regulatoria de fármacos.